El origen cósmico de los hongos alucinógenos: La increíble conexión con el asteroide que acabó con los dinosaurios

Un grupo de investigadores de Estados Unidos, Reino Unido y México ha llevado a cabo el estudio genómico más extenso de hongos alucinógenos hasta la fecha. Además de allanar el camino para futuras terapias psicodélicas, también han sugerido que los efectos alucinógenos de los hongos podrían estar vinculados con la extinción de los dinosaurios.

En una investigación reciente, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, se llevó a cabo un estudio exhaustivo de los genomas de más de 50 hongos pertenecientes al género Psilocybe. La mayoría de los hongos de este género, mundialmente reconocido por aquellos familiarizados con la micología, contienen compuestos psicodélicos como la Psilocibina y la Psilocina.

Bryn Dentinger, coautora del estudio y curadora de micología del Museo de Historia Natural de Utah, tras finalizar el estudio, afirmó;

"La genómica es lo que se necesita para investigar realmente todas las propiedades únicas de estas diferentes especies... Llevamos esto tan lejos como pudimos con tantas especies y tantos especímenes como pudimos".

Un avance significativo en la dirección correcta

Es asombroso que, a pesar del gran interés global en la psilocibina y su potencial terapéutico para tratar enfermedades mentales o en cuidados paliativos, pocas de las 165 especies de Psilocybe han sido estudiadas en profundidad hasta ahora. El estigma y la falta de comprensión que históricamente han rodeado a los psicodélicos han sido los principales obstáculos para la investigación en este campo, pero cabe destacar que recientemente ha habido un cambio positivo en esta percepción.

El análisis genómico llevado a cabo en este estudio de 52 especímenes de Psilocybe, incluyendo 39 especies previamente no secuenciadas, representa un avance significativo en la comprensión de estas fascinantes setas. Este importante paso hacia delante promete abrir nuevas puertas en la investigación y aplicación terapéutica de la psilocibina, y contribuir al creciente interés en explorar las posibilidades terapéuticas de estos compuestos psicodélicos.

La historia de los Hongos Mágicos

Dentinger y su equipo también realizaron un descubrimiento fascinante al determinar que los hongos del género Psilocybe se originaron hace aproximadamente 65 millones de años. Es importante tener en cuenta que la especie humana más antigua data de aproximadamente 2 millones de años, mientras que el Homo sapiens moderno, es decir, nosotros, evolucionó hace solo 300,000 años. Esto significa que los hongos psicodélicos llevan produciendo compuestos alucinógenos durante 63 millones de años antes incluso de que algo remotamente similar a un ser humano hiciera su entrada en el planeta. Antes de este estudio, los científicos no tenían una estimación concreta sobre el origen de las propiedades alucinógenas de estos hongos. De esta manera, este hallazgo sitúa a los hongos mágicos en un periodo mucho más lejano en el tiempo de lo que se había supuesto anteriormente.

¿Cómo los Hongos se volvieron Psicodélicos?

Además de lo mencionado, los investigadores han descubierto que las setas y trufas psicodélicas han desarrollado dos métodos independientes para producir psilocibina, uno de los cuales era desconocido hasta ahora. Se encontraron dos órdenes genéticos diferentes dentro del grupo de genes responsables de la producción de psilocibina, lo que sugiere que hubo dos procesos evolutivos separados que condujeron al desarrollo de esta sustancia en los hongos psicodélicos.

Entonces, la pregunta que surge es: ¿por qué los hongos psicodélicos evolucionaron para producir psilocibina a través de dos métodos distintos? Aún no se ha encontrado una respuesta clara a esta pregunta, pero los investigadores han explorado diversas posibilidades. Una de las teorías más aceptadas es que la psilocibina actúa como un disuasivo químico contra los insectos que podrían consumir los hongos, imitando la estructura molecular de la serotonina y afectando a los receptores de serotonina en mamíferos, como sabemos que sucede en los humanos.

Sin embargo, esta teoría aún no ha sido respaldada por evidencia científica sólida. A pesar de ello, el estudio de la evolución de los hongos psicodélicos y su producción de psilocibina sigue siendo un tema fascinante y en constante evolución en el campo de la biología.

La muerte de los dinosaurios fué un momento crucial

Pero esta teoría nos lleva a la parte que estabas esperando: entran los dinosaurios. Los paleontólogos entre nosotros (¿y quién no lo era cuando tenían 7 años?) podrían haber reconocido que hace 65 millones de años no sólo es significativo porque es la fecha de nacimiento recién descubierta de la psilocibina. Vaya, también es cuando un asteroide chocó contra la Tierra, lo que provocó el fin del reinado de los dinosaurios en este mismo planeta. Básicamente, cuando los dinosaurios se extinguieron, los hongos se volvieron alucinantes. ¿Coincidencia? Estos científicos creen que no. 

La 'hipótesis de los gasterópodos'

Los investigadores se disponen a llevar a cabo experimentos con el objetivo de poner a prueba lo que han denominado la "hipótesis de los gasterópodos". Según esta teoría, los hongos habrían desarrollado la psilocibina como mecanismo de defensa contra las babosas, que en la actualidad representan una amenaza importante para su supervivencia. Tras el impacto de un asteroide en la Tierra hace 65 millones de años, que resultó en la extinción de los dinosaurios y la mayoría de los mamíferos de tamaño considerable, las babosas se vieron favorecidas al verse libres de depredadores naturales. Esta situación condujo a un aumento en su población, lo que planteó un desafío para la supervivencia de los hongos. Por lo tanto, se presume que estos últimos desarrollaron la psilocibina como un mecanismo de defensa ante la presión de este incremento en la población de babosas. Estos experimentos buscarán confirmar si esta teoría es válida, arrojando luz sobre la evolución de las interacciones entre especies en el ecosistema.

El desarrollo de las propiedades alucinógenas de los hongos mágicos pudo haber sido influenciado por el impacto de un asteroide que exterminó a los dinosaurios. Este suceso habría brindado la oportunidad a los gasterópodos terrestres de encontrar una forma innovadora de protegerse, lo que eventualmente desembocó en la creación de compuestos psicoactivos que los seres humanos disfrutamos en la actualidad. No obstante, esta teoría requiere de más investigación para confirmar su validez.

El estudio de los hongos está cambiando nuestra manera de ver el mundo

Durante mucho tiempo, el estudio de los hongos ha sido subestimado, sin embargo, ha brindado valiosos conocimientos sobre la historia de nuestro planeta y la diversidad de vida que alberga. La investigación y secuenciación de hongos psilocibina nos proporciona información no solo sobre su evolución pasada, sino también sobre posibles tratamientos terapéuticos que podrían tener un impacto beneficioso a nivel mundial.

Mientras tanto, los investigadores han trazado planes para secuenciar exhaustivamente todos los especímenes identificados de Psilocybe, trabajando de la mano con expertos de distintas partes del mundo. Juntos, se proponen desentrañar el enigmático potencial terapéutico de estos hongos alucinógenos.